La storia degli Scacchi dell’Isola di Lewis

 

I famosi scacchi dell’isola di Lewis – British Museum – Stanza 40 di Medieval Europe (Foto© Trustees of the British Museum)
Ci sono complessivamente 93 pezzi: 8 re, 8 regine, 16 vescovi [alfieri], 15 cavalieri [cavalli], 12 guardie (sodati molto possenti, l’equivalente delle odierne torri), 19 pedoni, 14 pedine per giochi da tavolo, simili al backgammon, e la fibbia di una cintura. Alcuni sono macchiati di rosso, indizio del fatto che i pezzi fossero o bianchi o rossi, non bianchi e neri. Il British Museum possiede 82 pezzi, mentre il National Museum of Scotland di Edimburgo possiede gli altri 11.

Nel 1831 sull’Isola di Lewis (Ebridi Esterne, Scozia) fu ritrovata in un contenitore di pietra una collezione di scacchi realizzati intagliando zanne di tricheco. I pezzi erano 93 e da allora ci si interroga sulla loro provenienza e sull’epoca in cui furono realizzati. Secondo buona parte degli storici, gli scacchi furono intagliati in Norvegia, ma da qualche tempo alcuni appassionati sostengono che i pezzi potrebbero essere stati scolpiti in Islanda. Il problema non è meramente accademico: risolvere l’enigma della provenienza degli scacchi di Lewis potrebbe offrire nuovi spunti per lo studio dei contatti tra le popolazioni dell’Europa del Nord di quasi un millennio fa.

Sebbene siano stati a lungo considerativichinghi, basandosi sulla tecnica di intaglio e sullo stile utilizzato, gli storici ritengono che i pezzi siano stati realizzati tra il 1150 e il 1200, quindi almeno un secolo dopo la fine della cosiddetta era vichinga. Il luogo della loro creazione sarebbe, secondo la teoria più in voga, la città di Trondheim, in Norvegia. Non è invece chiaro come gli scacchi di Lewis siano arrivati sull’isola, anche se ci sono diverse ipotesi in proposito: secondo alcuni i pezzi facevano parte del bottino di un furto, occultato sull’isola e poi dimenticato, mentre per altri gli scacchi sarebbero arrivati sulle coste per puro caso in seguito al naufragio di un’imbarcazione.

Due appassionati di scacchi, gli islandesi Gudmundur G. Thorarinsson ed Einar S. Einarsson, sono convinti che gli scacchi di Lewis non siano stati realizzati in Norvegia, ma in Islanda. Thorarinsson è un ingegnere civile ed è stato anche membro del parlamento islandese, mentre Einarsson è stato il presidente di Visa in Islanda ed era amico del campione di scacchi Bobby Fischer.

Thorarinsson sostiene che gli scacchi di Lewis siano islandesi sulla base di alcune osservazioni storiche e sullo sviluppo delle regole del gioco. La presenza degli alfieri (in inglese l’alfiere si chiama bishop, vescovo) è una delle prove, dice sempre l’esperto, ricordando che quel genere di pezzi non veniva utilizzato nel resto d’Europa all’epoca in cui furono creati gli scacchi di Lewis. Inoltre, nellesaghe islandesi del decimo e undicesimo secolo gli scacchi sono un elemento ricorrente così come i cenni agli alfieri. Nei racconti ci sono anche riferimenti ad alcune mosse realizzate con gli alfieri per mettere in scacco il re sulla scacchiera. Tuttavia la teoria islandese ha origini lontane: Frederic Madden del British Museum, che fu la prima persona a scrivere sugli scacchi di Lewis, l’anno dopo la loro scoperta sull’isola di Lewis nel 1831, ha concluso che erano stati fabbricati in Islanda nel XII secolo.

Per la versione ufficiale, a commissionare la lavorazione degli scacchi di Lewis fu l’arcivescovo di Trondheim in Norvegia, che aveva giurisdizione sulle Ebridi insieme al re. Probabilmente sarebbero dovuti servire per un regalo, almeno a giudicare dal costo dell’avorio e dalla raffinata realizzazione. Nella cattedrale di Trondheim alcuni studiosi hanno anche trovato opere intagliate con uno stile e una tecnica simili a quelle utilizzate per realizzare i pezzi di Lewis, un’ulteriore prova, secondo gli esperti, dell’origine dei manufatti.

Ma Thorarinsson non demorde: «Gli artisti islandesi studiavano a Trondheim. Lì imparavano la tecnica per l’intaglio». L’appassionato di scacchi ricorda poi che buona parte dell’avorio di tricheco proveniva dalla Groenlandia, terra che era stata raggiunta dagli islandesi. Il materiale prezioso sarebbe stato portato in Islanda e non in Norvegia anche per ragioni pratiche di distanzadalla Groenlandia.
Guðmundur suggerisce che l’esecuzione dei misteriosi scacchi potrebbe essere stata commissionata dal vescovo Pall di Skalholt.
Costui era il fratello adottivo di Snorri Sturluson, autore della principale fonte per lo studio della mitologia norrena, l’Edda in prosa. Era inoltre il pronipote del re Magnus III di Norvegia (1093-1103), soprannominato Barelegs (gambe nude), che ha conquistato il nord della Scozia e le isole e ha preso il suo soprannome dalla sua passione per indossare il kilt. La linea di Magnus governò l’impero norvegese senza interruzione dal 1103 al 1264, quando il nord della Scozia e le isole furono cedute alla Corona scozzese.

Durante questo secolo e mezzo, i parenti islandesi di Re Magnus regolarmente visitarono la Norvegia. Molti sono stati insigniti del titolo di cavaliere; lo stesso Snorri Sturluson è diventato il primo barone islandese di Norvegia; suo genero è diventato il primo conte di Norvegia islandese .
Lo stesso vescovo Pall era una persona ben istruita, gran viaggiatore e difficilmente definibile come “un povero contadino.” Da giovane divenne funzionario al servizio di Earl Harald, che governò le isole Orcadi e Caithness nel nord della Scozia. Più tardi, Pall si recò in Inghilterra per frequentare l’università cattedrale, probabilmente a Lincoln, dove aveva studiato anche lo zio e suo predecessore alla sede vescovile di Skalholt,  Monsignor Thorlak, recentemente santificato e nominato Patrono di Islanda da Papa Giovanni Paolo II.
Pall tornò in Islanda e diventò un ricco leader, sposandosi e avendo molti figli. Fu famoso per la vastità della sua cultura e il suo eccellente latino, la stravaganza dei suoi banchetti, la bellezza della sua voce e il suo amore per il canto e per gli oggetti raffinati. Egli fu un famoso mecenate di svariati artisti, tra cui Margaret l’Adroit, conosciuta come il miglior scultore d’avorio in Islanda.

Recentemente la scrittrice e studiosa di storia islandese Nancy Marie Brown ha pubblicato una “biografia” degli scacchi di Lewis, in cui oltre alle motivazioni finora elencate ne adduce altre a favore dell’ipotesi islandese.
Nel suo libro “Ivory Vikings: The Mystery of the Most Famous Chessmen in the World and the Woman Who Made Them” tenta di rispondere ai quesiti su chi avesse intagliato questi eccezionali pezzi, per conto di chi e dove.

Progettazione e Forma degli Scacchi di Lewis

Gli Scacchi di Lewis sono scolpiti per lo più da avorio di tricheco con pochi pezzi nati da denti di balena.
Le sculture sono finemente dettagliate e lo stile medioevale è stato infuso nei pezzi.
I pezzi sono stati trovati in condizioni impeccabili: quasi nuovi.
L’unica parte degli scacchi che non resistere alla prova del tempo è stata ovviamente la colorazione del set.
Alcuni dei pezzi hanno una colorazione rossa, erosa dal tempo trascorso, a causa della loro sepoltura nella sabbia.
Questo fatto dà una buona indicazione che il gioco degli scacchi in epoca medievale è stato giocato con le forze di rossi e bianchi, piuttosto che il bianco e nero come negli scacchi moderni.
La collezione degli scacchi contiene otto re, otto regine, 16 vescovi, 15 cavalieri, 12 guardie che sono la versione medievale delle torri moderne e 19 pedine.
C’è una varianza di dimensionamento in pezzi, che indica che l’insieme è probabilmente composto da quattro o cinque gruppi separati.
Il dettaglio dei pezzi è fantastico e ha dato il carattere e l’espressione a ciascuno dei pezzi.

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Il re.

I re incoronati sono tutti seduti sui loro rispettivi troni con una spada tenuta appoggiata alle loro gambe.
Tutti siedono leggermente in avanti e sembrano essere alla ricerca verso il basso.
La loro posizione dà loro l’aspetto di contemplazione, come se fossero padroni della situazione e decidere sulla prossima mossa da fare.
I troni sono scolpiti con flora e fauna.
I volti dei re sono o in modo pulito, rasato e con un mento incassato o avere la barba piena e volti sottili.

 

 

 

La regina.

Le regine, tutte con un velo sotto le loro corone per coprire i loro capelli, sono sedute con le braccia a sinistra appoggiate selle loro ginocchia e le mani che sostengono i gomiti a destra.
Essi riposano le loro guance nella mano destra.
Sono leggermente inclinate in avanti, simile ai re, con le spalle che sembrano essere incassate.
Alcune persone sostengono che le regine sembrano esprimere la noia, sempre più persone attribuiscono la loro espressione facciale e la postura di profonda contemplazione e dolore.
Le regine sono ritenute essere la visualizzazione della distruzione della guerra che si svolge davanti a loro e stanno prendendo in considerazione il modo per alleviare il dolore e riparare la situazione.

 

 

I Vescovi.

Alcuni dei vescovi sono in piedi; gli altri sono seduti. Tutti indossano mitre e tengono pastorali.
Alcuni sono in possesso di un libro, mentre altri tengono la mano in un gesto tradizionale di benedizione.
Sono le mitre indossate dai vescovi che hanno contribuito agli studiosi e storici la datazione i pezzi: l’unica area del set che non è in discussione.
Le mitre indossate e raffigurate nei pezzi degli scacchi hanno picchi nella parte anteriore e posteriore con una piccola depressione.
Prima dell’introduzione di questo disegno nel 1150 dC, mitre simili sono state indossate con le cime sui lati e sulla valle che va dalla parte anteriore a quella posteriore.
Il design di questo capo indossato è cambiato nel 1200 dC.
Questo dà certezza alle informazioni che i pezzi sono stati realizzati tra il 1150 e il 1200 dC.
E ‘ironico che il pezzo che permette agli storici di dichiarare con precisione quando sono state fatte è anche la caratteristica che crea il dissenso in che nazione siano stati i realizzati gli scacchi.

I Cavalieri.

I cavalieri portano scudo e spada e si siedono in cima ai loro destrieri di fiducia.
I cavalli sono di dimensioni piccole se confrontati con i cavalieri e si dice che siano di razza essere islandese in apparenza.
L’armatura e scudo dei cavalieri, però, si pensa siano duplicati esatti della corazza che è stata indossata dai guerrieri in Norvegia.
Si ritiene che le figure umane della scacchiera siano state create nei formati relativi al ruolo delle loro controparti reali.
I cavalieri non potevano essere più grandi del Re, ma dovevano essere più grandi delle Torri; questo è il motivo della dimensione ridotta del cavallo.

 

Le Torri.

Indicati anche come guardie armate o tutori, sono anche soprannominati ‘le Cornacchie’e permettono di gettare una luce comica e divertente ai dibattiti riguardanti i pezzi degli scacchi.
I Corvi sono tutti decorati con casco, scudo e spada con alcuni uomini in piedi come guerrieri tradizionali.
I pezzi che mostrano i guerrieri che mordono i loro scudi e con gli occhi che sembrano pronti a saltar fuori di testa possono essere visti oggi come caricature o raffigurazioni dei cartoni animati di uomini che combattono, ma nel momento in cui sono stati realizzati sono stati visti come combattenti feroci e frenetici. I Corvi erano famosi combattenti della leggenda del Nord che entravano in uno stato di trance e combattevano con una furia incontrollata che ha ispirato grande paura in coloro che li affrontò durante la battaglia.

 

Schacchi dell’Isola di Lewis e cinematografia

E’ dimostrato che diversamente dai giorni attuali i pezzi originali non erano di colore bianco e nero, bensi erano di colore avorio e di un rosso bruno chiamato ‘rosso antico‘.

Gli Scacchi di Lewis sono così famosi che sono stati utilizzati nella serie cinematografica di Henry Potter, dove si possono ammirare i colori originali:

Gli scacchi dei Maghi in Harry Potter e la Pietra Filosofale. Gli scacchi utilizzati riproducono quelli ritrovati sull’isola di Lewis nel 1831.

The Enigma Of The Lewis Chessmen

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